الحياة المعقّدة قد تكون ظهرت أبكر بمليار سنة مما كنا نظن

يدّعي باحثون من معهد نانجينج للجيولوجيا وعلم الإحاثة (علم المتحجرات) أن الحفريات التي وجدوها في منطقة يانشان من مقاطعة هيبي فى الصين، تدل على أن الحياة متعددة الخلايا بدأت على الأرض في الواقع قبل 1.5 مليار سنة، أي أبكر بمليار سنة ممّا كانت تمليه الدراسات السابقة.

وقال مويان زو، الأستاذ في معهد نانجينج للجيولوجيا وعلم الإحاثة: "اكتشافنا يدفع أول ظهور للكائنات متعددة الخلايا حقيقية النوى إلى ما يقارب مليار سنة في الماضي مقارنة بما تقترحه الأبحاث السابقة".

قبل هذا الاكتشاف، كان يعتقد أن الكائنات الحية وحيدة الخلية ظلت موجودة لمليارات السنين، وهي الفترة المشار إليها باسم "المليار الممل" ويرجع ذلك إلى عدم وجود أي تقدم تطوري كبير في هذا العصر.

بعد ذلك، كان هناك قفزة كبيرة نحو الحياة المعقّدة، مما أدى إلى التفرع التطوري الشاسع (والسريع) من الأنواع، ولكن ليس معلوماً متى بدأ ذلك بالتحديد، ومع ذلك تقدم لنا الدراسة الجديدة فهماً أفضل لمدى قِدَم الحياة.

ويقول الفريق: إنه جمع 167 حفرية قابلة للقياس، تصل أبعاد أكبرها إلى 30 في 8 سنتيمترات، وكانت ثلث العينات في واحدة من أربعة أشكال منتظمة، مما يشير إلى التعقيد.

ويقول زو: هذه "أدلة دامغة للتطور المبكر لكائنات كبيرة بما يكفي لتكون مرئية بالعين المجردة، وهذا يجدّد تماماً المعرفة الحالية عن التاريخ المبكر للحياة".

في السابق، لم يوجد سجل أحفوري لحقيقيات النوى مماثلة الحجم حتى حوالي قبل 600 مليون سنة، عندما سكنت العديد من الكائنات الرخوة محيطات العالم، وقبل ذلك، في أول 10 ملايين قرن بعد التطور الأولي للخلايا المعقّدة، لم تتطور الخلايا بشكل كبير.

ويقول أستاذ علم الإحاثة البيولوجية في جامعة بريستول، فيل دونوهيو: "إنها ليست أقدم حقيقيات النوى، لكنها بالتأكيد أقدم حقيقيات النوى متعددة الخلايا".

الاكتشاف يقاوَم كما ينبغي

كما هو الحال مع معظم الاكتشافات الكبيرة التي يحتمل أن تعيد كتابة التاريخ، لم يُعفَ هذا الاكتشاف من المقاومة.

يعتقد كبير الباحثين في جامعة أكسفورد، جوناثان آنتكليف أن العينات في الأغلب مستعمرات بكتيريا وليست حقيقية النواة، وينوه آنتكليف: "لا يوجد شيء هنا يشير إلى أن العينات هي حقيقية النواة، في مقابل أنها بكتيريا".

ويعتقد الباحث عبدالرزاق الألباني من جامعة بواتييه في فرنسا - والذي اكتشف أحفورة لكائنات متعددة الخلايا يفترض أنها من قبل 2.1 مليار سنة - أن الأدلة التي قدمها فريق نانجينج غير مُرضية للتقييم، إذ لا يمكن للأدلة المتوفرة التمييز بوضوح بين ما إذا كانت العينات لكائنات متعددة الخلايا حقيقية النواة، أو معقّدة.